Parte de la columna de agua en la que penetra la luz del sol. Es importante porque es la zona en la que se realiza la fotosíntesis y, en consecuencia, donde viven la gran mayoría de los organismos autótrofos (cianobacterias y algas), que son la base de la pirámide alimentaria.

Posee una profundidad bastante variable en función de la turbidez del agua, pero nunca es mayor de 100m. Usualmente es un término utilizado para ecosistemas marinos, pero se lo emplea en ecosistemas de agua dulce.

Equivalente a zona limnética, que se utiliza mas para aguas continentales. Se opone a zona afótica.