Parásito intracelular obligado, carente de metabolismo propio (usa a las celulas parasitadas para generar copias de sí mismo), con un rango de tamaño de microscópico a submicroscópico (sólo visible con microscopio electrónico)y forma variable (desde cúbicos a polihédricos), sólo contienen un ácido nucléico (ADN o ARN, siendo éste la base de su clasificación).

Estan formado por material genético y una cápside (estructura) y algunos pueden incluir además una envoltura lipoprotéica (virus envueltos).
No son afectados por antibióticos, sino por solventes orgánicos, radiaciones UV y algunos desinfectantes. Su efecto en la celula (replicación) se ve reflejada en alteraciones celulares que pueden ser desde la muerte celular, hasta la generación de algunos tipos de cáncer.