Peces con mandíbulas y esqueleto constituído enteramente por cartílago. A veces su esqueleto se encuentra calcificado, pero nunca osificado. Su cráneo no posee suturas evidentes. La notocorda puede persistir en el adulto a diferencia de otros vertebrados. En su tegumento poseen escamas placoides de estructura similar a sus dientes. Los machos poseen órganos copuladores pares procedentes de aletas pélvicas modificadas. Poseen fecundación interna y en muchos casos viviparismo. La mayoría de las especies son marinas, auque existen alguna de agua dulce