Etimológicamente, es un agente que causa toxicidad en sangre. Una de las acciones de los tóxicos más comunes en sangre es la hemólisis, consistente en la rotura de los glóbulos rojos. Una hemólisis masiva puede causar transtornos graves en el individuo debido a que se pierde la capacidad de transporte de oxígeno. Además con la rotura de glóbulos rojos se liberan sustancias como la hemoglobina, que pueden causar daños cuando su concentración supera ciertos límites en órganos como el riñón.