La apoptosis es una muerte celular programada. Es el suicidio controlado de ciertas células para el bienestar de todo el organismo. Es diferente a la necrosis donde la muerte se da como resultado de un daño celular y produce una respuesta inflamatoria.
El término apoptosis proviene del griego y significa literalmente: caida de las hojas. Esta muerte celular programada se da en el punto donde la hoja se une al tallo y resulta en la perdida de la hoja pero sin que se involucre el resto de la planta.
Este fenómeno no solamente se produce en plantas, es muy importante en todos los organismos ya que, permite moldear estructuras. Los dedos son un ejemplo claro de estructuras formadas por apoptosis.