Consiste en transformar moléculas orgánicas o biomoléculas complejas en sencillas y en almacenamiento de energía química en forma de fosfato de moléculas de ATP, tras acabar con las moléculas con gran carga de energía en los enlaces covalentes que la forman, tras diferentes reacciones químicas exotérmicas. Cuando el catabolismo supera al anabolismo se dice que hay desgastamiento