Sustancia mineral, originalmente blanca, plástica e impermeable, compuesta principalmente de silicatos de aluminio hidratados y que procede de la descomposición, durante millones de años, de rocas que contienen feldespato. La arcilla pura es el Caolín, de color blanco, mientras que las demás arcillas, dependiendo de las características de la roca de origen, contienen impurezas a las que deben su color y otras propiedades particulares.

Mezclada con agua adquiere plasticidad, mientras que si se calienta a temperaturas elevadas, adquiere dureza y sonoridad. Utilizado principalmente en la industria de la construcción, elaboración de cerámicas, etc., también se le atribuyen propiedades terapéuticas y cosméticas.

En acuarios la encontramos como componente del sustrato nutritivo y dentro de los filtros como carga biológica por su gran porosidad. También se usa en terrarios y acuaterrarios como material de drenaje.

El tamaño de las partículas de arcilla para considerarla como tal debe ser menor de 0,02 mm.