Organismo generalmente acuático, eucariota en casi todos los casos, fotosintético y autótrofo, con tejidos, no vasculares, especializados en el transporte de agua y alimento. En las especies multicelulares, su cuerpo vegetativo es un talo, pues no posee hojas, raíces o tallo verdaderos. Las denominadas “algas superiores” han desarrollado diferentes estructuras análogas a los órganos foliares, radiculares y caulinares de las plantas y que se diferencian éstos por su histología. Poseen reproducción sexual y asexual, variando sus estructuras sexuales con cada grupo. De esta forma, en las algas unicelulares, toda la célula participa en la reproducción, mientras que en las multicelulares existen estructuras con muchas células sexualmente fértiles. Las algas más pequeñas las encontramos en las protofitas (microscópicas) y las de mayor tamaño en las pardas, que pueden alcanzar decenas de metros de longitud. Constituyen un conjunto polifilético (distintos grupos de parentesco sin relación entre sí) y desde el punto de vista taxonómico sólo tiene interés histórico ya que muchas especies han ido a parar a reinos diferentes, como las cianobacterias o algas azuladas (Reino Monera) o las flageladas que ya no se consideran algas. Por tanto, existen muchos grupos de algas. Atendiendo al tipo de célula, se dividen en procariotas (cianofíceas) y eucariotas y, dentro de estas últimas, los principales grupos son: dinoflagedas, esquizoficeas, silicoflageladas, heterocontas, bacilariófitos, clorofíceas, feofíceas y rodofíceas. En nuestro ámbito, las clasificamos en algas azules, verdes, rojas y marrones.