Es un componente del humus (del lat. humus) el cual está constituído por huminas, ácidos húmicos y ácidos fúlvicos.
La descomposición de materia orgánica del suelo da muchos productos, el ácido húmico es de los componentes más importantes en cuanto a su actividad biológica ya que es una reserva de micronutrientes y macronutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo y potasio. Es un material orgánico de color oscuro insoluble en ácidos con carga negativa.
Los organismos autótrofos requieren materia orgánica como fuente de carbono y el humus cumple esa función, de esta manera los ácidos húmicos son una gran reserva de nutrientes para las plantas.