El nitrógeno se encuentra, básicamente, en el aire atmosférico, en forma de gas (N2) o en una pequeña proporción, formando parte de la materia orgánica, sobre todo en los aminoácidos (grupos amino –NH2-) y en los ácidos nucleicos (ADN y ARN). Si no existiese nitrógeno no existiría vida, por ser uno de los elementos indispensables.

El nitrógeno llega a nuestros acuarios procedente, mayoritariamente, de la descomposición de los restos de materia orgánica de los seres vivos (excrementos, detritus vegetales, cadáveres de animales, ....) y principalmente, en forma de amoniaco (NH3-), un compuesto sumamente tóxico para los habitantes de los mismos.

Para poder mantener peces en el acuario, debemos conseguir niveles 0 de amoniaco y dependiendo de las características de nuestro acuario, uno de los sistemas es la nitrificación bacteriana.

La conversión de amoniaco en nitritos (NO2) y en nitratos (NO3) se denomina nitrificación. La nitrificación se lleva a cabo en dos pasos:

1º.- Conversión del amoniaco en nitritos (también muy tóxicos), por parte de bacterias del género Nitrosomonas.

2º.- Conversión de los nitritos en nitratos (poco tóxicos), por parte de bacterias del género Nitrobacter.

Para que la nitrificación se de en nuestros acuario, debemos realizar lo que conocemos como maduración o ciclado del acuario, que es el proceso durante el cual se forman colonias de bacterias nitrificantes.

Posteriormente, los nitratos pasan de nuevo a los seres vivos a través de su asimilación por las plantas y algas a los peces que se alimentan de éllas; o es devuelto a la atmósfera por la acción de microorganismos denitratantes. De esta forma el nitrógeno vuelve a los seres vivos o a la atmósfera y se completa el ciclo.